Les pirates sont des bandits de haute mer, ils ont toujours barré la route aux riches navires sans défenses. Les plus célébres histoires de pirates relatent souvent l'existence de trésors fabuleux, mais les pirates s'attaquent avant tout aux objets de valeur, qu'il s'agisse d'or en barre, de barils de poivre, de canelle, ballots de coton, ou plus simplement des vivres et des médicaments.
Les pirates ne dégaignaient pas les esclaves et certaines prises étaient essentiellment constituée d'hommes, de femmes et parfois de mousses, que les pirates utilisaient comme serviteurs.